Ken Wallis charla con el artista canadiense de blues, Little Magic Sam

Little Magic Sam y su banda de músicos consumados ofrecen una ardiente mezcla de blues contemporáneo y tradicional. Ver a esta banda en vivo es un verdadero placer, ya que la calidad musical de principio a fin crea una profunda conexión con el público.

En 2024, The Little Magic Sam Band ganó el premio Maple Blues en la categoría de "Artista o Grupo Revelación del Año", una prueba más de que el cielo del blues no tiene límites para una banda que rinde homenaje a los artistas del pasado con material recién creado.

Ken Wallis entrevistó a Little Magic Sam para el programa de radio BluesSource Canada. A continuación se presentan extractos de esa entrevista, editados y adaptados por claridad y brevedad.

Ken Wallis

Little Magic Sam acaba de lanzar un nuevo álbum. Se titula Live At The Rivoli, y con nosotros está Little Magic Sam. Encantado de verte de nuevo, Sam.

Little Magic Sam

¡Eh, encantado de verte también!

Ken Wallis

Un álbum estupendo, pero antes que nada, retrocedamos un poco en el tiempo. ¿Qué fue lo que te despertó el interés por la música en primer lugar?

Little Magic Sam

Eso se remonta bastante. Tenía unos seis o siete años y en ese momento me encantaba el baloncesto y los deportes. La música no era algo importante para mí, salvo cuando estaba lanzando al aro y escuchaba un CD de fondo. Pero entonces me enfermé seriamente. Tuve un virus renal que me dejó fuera de combate durante unos dos años, hasta el punto de que no podía ir a la escuela.

Ya no podía jugar al baloncesto. Apenas podía levantarme de la cama. Iba al Hospital de Niños varias veces por semana. Y eso, para un niño, fue como ver cómo se derrumba todo su mundo. Porque salir al recreo con tus amigos lo es todo. Y de repente, eso ya no era posible. No entendía muy bien lo que pasaba desde el punto de vista médico, y mis padres estaban, obviamente, muy angustiados.

Estaba tan aburrido que mi tía me trajo un tecladito que podía ponerme sobre las piernas mientras estaba acostado en la cama. La película Titanic acababa de salir, y recuerdo haber escuchado My Heart Will Go On. Era una canción muy bien escrita, un gran éxito. Recuerdo que empecé a tocarla en el teclado, intentando sacar las melodías. Jugaba con los sonidos hasta que salía algo que sonaba bien. Mi hermana tomaba clases de piano. Ella es tres años mayor que yo. Y claro, cuando sos chico, mirás a tus hermanos mayores y decís: “Si ella lo hace, yo también quiero hacerlo”.

Así que, en cuanto me sentí mejor, jugaba con mi voz, tratando de afinar, igual que con el teclado. Mi hermana también empezó a tomar clases de canto, así que cuando estuve bien, tomé clases yo también. Trataba de aprender de oído, tocando hasta que encontraba algo interesante.

Al final me presenté a un show de talentos en la escuela y canté My Heart Will Go On. Usé una pista de acompañamiento. Mi familia me dijo: “Podrías estar en algo con esto. Si esto te hace sentir mejor, y podés canalizar tu energía en esto, quizás sea algo que te acompañe para siempre si seguís por ese camino”. Me animaron a seguir y a tomar más clases.

Mis abuelos fueron una gran influencia. Les encantaba el Rat Pack, todos esos clásicos. Escuchaban a Frank Sinatra todo el tiempo.

Mis primeras presentaciones fueron en hogares de ancianos, y ese público amaba los standards. Así que mi familia me empezó a empujar hacia eso, y sentí que esa música era atemporal. No importaba cuántos años tuviera yo o cuántos tuviera la canción. Había algo en los arreglos, las letras, la producción… Me parecía elegante y real. Era distinto. Ninguno de mis amigos escuchaba esa música, así que no me entendían. Me hacían bullying en la escuela, pero seguía aprendiendo canciones del Great American Songbook.

Tenía a alguien que me hacía pistas de karaoke en CD, y me contrataban para eventos privados, fiestas, hogares de ancianos… hacía sets de standards. Tomé clases de canto más avanzadas. Y después empecé a tocar con combos de jazz, con músicos en vivo, lo que lo cambió todo. Eso duró hasta que tuve unos catorce años. Y mis padres fueron geniales.

No eran “padres mánager”, pero me llevaban a todas partes, se aseguraban de que tuviera todo el equipo. Fueron como mánagers por un tiempo. A veces cantaba cinco o seis veces por semana, incluso varias veces al día. Mis profesores eran comprensivos, pero me perdía muchas clases. Siempre me ayudaban a ponerme al día, pero me perdía mucho.

Viajé por todo Canadá y también por partes de Estados Unidos. Incluso estuve en el Jenny Jones Show cuando tenía nueve años, cantando canciones de Frank Sinatra. Me llevó a lugares increíbles. Pero cuando tuve trece o catorce años, me di cuenta de que el canto no era algo sostenible. Al llegar la pubertad, todo empezó a cambiar. Recuerdo un show en el que se me quebró la voz en plena canción. Me dio tanta vergüenza que les dije a mis padres: “Se acabó. No quiero hacer esto más”.

Como último recurso, me regalaron una guitarra eléctrica para Navidad. Al principio no me gustaba ese tipo de música, pero mi papá tenía una colección de discos de The Beatles, Led Zeppelin y Jimi Hendrix. Jimi tenía una Stratocaster igualita a la copia barata que me regalaron.

Y ahí todo volvió a cambiar. Me alejé del jazz, de los standards, y me convertí en el típico adolescente de 14 o 15 años con guitarra eléctrica. Empecé a tocar de todo: Black Sabbath, ACDC… A los 16, mi papá me llevó en un viaje por carretera a Nashville. En un almacén de CDs encontré un disco de B.B. King. Le dije: “Papá, B.B. King tiene un club aquí en Nashville, estaría bueno escuchar esto”. El CD era Live At The Regal. Lo pusimos en el auto durante todo el viaje de ida y vuelta… y fue todo.

Me picó el bicho del blues. La guitarra adquirió un nuevo significado para mí, y pude aplicar todo lo que había aprendido del jazz al blues. Todo empezó a transformarse. Descubrí Colin James & The Little Big Band. Fue la fusión perfecta para mí: ese sonido swing con la guitarra del blues. Me voló la cabeza. Incluso quería que me llamaran James de repente.

Ken Wallis

¿Cómo obtuviste el apodo de Little Magic?

Little Magic Sam

Es por dos cosas, más o menos. Fui a Nueva Orleans un par de veces y vi a Little Freddie King. Me pareció muy interesante porque al principio pensé que iba a ver un tributo a Freddie King. Hasta donde sé, no está relacionado con Freddie King, el “Texas Cannonball”. Pero se llama Freddie y tocaba con una gran guitarra Gibson roja cereza, igual que Freddie King. Y pensé, esto está genial, porque toma algunos elementos de Freddie King, pero suena totalmente distinto.

También me encantaba Magic Sam. Su voz siempre me llamó la atención entre todos los músicos de blues, porque tenía una cualidad vocal que no se puede replicar. Es un sonido fantasmagórico, pero además su estilo era más suave, más melódico. Muy diferente al blues eléctrico más típico.

Entonces pensé: si Little Freddie King no es familiar de Freddie King pero se inspiró en él, yo también podría rendir homenaje con un nombre. Me gustó “Little Magic Sam” y empecé a tirar la idea con mi banda en ese momento. Creo que la mitad pensó que estaba bien, y la otra mitad decía: “¿Por qué te llamarías así?”

No eres un niño ni un mago. De hecho, los primeros años mucha gente pensaba que era mago, literal. Pero de ahí viene. No intento ser un tributo o una copia de Magic Sam, simplemente me encanta su influencia, y el nombre se me quedó. Sentí que era una forma de rendir homenaje a los artistas que amo y que me han influenciado.

Ken Wallis

Sam, ¿dónde grabaron el álbum en vivo?

Little Magic Sam

En un lugar histórico de Toronto: The Rivoli. Está en Queen y Spadina, muy cerca del Horseshoe Tavern. Creo que fue construido en 1911. Es un edificio antiguo de Toronto que, milagrosamente, aún no ha sido demolido.

Toronto suele conservar solo la fachada de los edificios viejos y convertirlos en condominios o tiendas de computadoras. Pero The Rivoli sigue intacto. Fue uno de los primeros cines de películas mudas de Canadá, luego se convirtió en teatro de vodevil. Durante años estuvo cerrado, hasta finales de los 70 o principios de los 80, y ahí cambió su historia.

Se volvió famoso por la comedia de sketches y por lanzar a grandes nombres de la comedia y la música en Canadá. Mike Myers fue descubierto allí. Kids In The Hall, los más conocidos, comenzaron allí. Lorne Michaels de SNL hacía audiciones en The Rivoli.

La planta baja es un lugar grande, tipo cavernoso, con excelente sonido, bar y comida. Pero lo que me interesaba era el piso de arriba. Cuando me mudé a Toronto, hacíamos fiestas de cumpleaños y reuniones arriba, en el salón de billar retro que no ha cambiado en más de 50 años. Tiene techos altos y ventanas de vidrio con personalidad. Y aunque uno pensaría que no es buen lugar para grabar, si tienes a la persona adecuada en la consola, el lugar se convierte en parte del instrumento.

Conseguimos un show ahí y empezamos a tocar cada dos domingos. Se nos ocurrió grabar algo. El bartender se llama Damon Lineback, es uno de los mejores técnicos de audio en Canadá. Fue técnico de guitarra y sonido en vivo de varias bandas, como Big Sugar. Y es un fanático de lo vintage, como nosotros.

Nos dijo: “Estoy buscando un proyecto para grabar aquí arriba, porque este lugar tiene un sonido único.” Trajo un piano vertical viejo que no está perfectamente afinado, lo cual es perfecto para nuestro estilo. Y de repente, todo encajó.

Damon apareció con su equipo y una idea brillante de grabación móvil, usando micrófonos vintage de los años 50 y 60, como los que usaban Muddy Waters. Pensamos: si logramos capturar esto en un par de sets, luego seleccionamos lo mejor. Pero primero había que llenar la sala. ¡Y se llenó hasta los topes! Gente vino desde muy lejos. Fue increíble.

El álbum tiene 10 canciones originales, todas grabadas tal como se escucharon ese día. Sin sobregrabaciones, sin regrabaciones, sin tomas alternativas. Queríamos que quien lo escuche sienta que está en el bar, ahí mismo. Me inspiré en Oscar Peterson Live at the Town Tavern, de los años 50. En ese disco escuchas las copas, los pedidos, el ambiente. Pensé, si logramos algo parecido, si logramos que la gente sienta que estuvo ahí, entonces valió la pena.

Estoy encantado con el resultado. La banda lo dio todo. Lo lograron a la primera toma, cada vez. No podría pedir más.

Ken Wallis

¿Y quiénes integran la banda?

Little Magic Sam

Está mi esposa, Maia Van Raes, en el piano. Steve Grant en la armónica —“Cabbagetown Steve”, una leyenda de Toronto. Drew Danko en el bajo, su tío era Rick Danko de The Band, así que lleva el bajo en la sangre. Tiene una sensibilidad musical que va más allá de su edad; es más joven que nosotros.

En la batería está Ben Graffam. También toca con Jade Blues, una artista emergente de Toronto, y con Tenshi, una banda de fusión jazz. Ben es uno de los mejores bateristas de Canadá. Siempre lo digo: el tipo puede tocar incluso en la nieve. Es súper constante. Y lo más importante: todos en la banda trabajamos como una familia. Cuando subimos al escenario, no hay partes individuales, solo un sonido. Y eso es lo que siempre he buscado.

Ken Wallis

Sí, es muy fluido. Tu voz, la guitarra, todo se mezcla perfectamente. Y, por Dios, ¡la armónica! Me dejó asombrado.

Little Magic Sam

Steve es increíble. Viene de orígenes humildes y ha tenido una vida difícil, y eso se nota en su forma de tocar. Pero también transmite una alegría que es contagiosa. Cuando lo escuchás, lo entendés. Sentís que lo conocés de toda la vida.

Y además es uno de los tipos más amables que existen. Es un conocedor de blues y R&B. Creció comprando discos de blues. Tocó con Buddy Guy y Junior Wells. Vio a Albert Collins muchas veces, y también a Stevie Wonder. Tenerlo en la banda es un recurso invaluable.

Ken Wallis

La primera vez que escuché el álbum, me senté y lo escuché de principio a fin… y luego lo volví a escuchar. También los vi en vivo y las actuaciones son increíbles. Estás en plena subida, amigo. Ha sido genial escucharte.

¿Dónde puede conseguir la gente el álbum?

Little Magic Sam

Lo pueden pedir a través de nuestra web: littlemagicsam.com, o escribiéndonos por Instagram o Facebook. Bandcamp también es una excelente opción si no quieren el CD físico. Mucha gente ya no tiene reproductor de CD. Siempre digo en broma que si no tienes dónde reproducirlo, al menos sirve como posa vasos o para regalar en Navidad.

Pero también pueden descargarlo en formato digital en littlemagicsam.bandcamp.com.

Y si no conocen Bandcamp, es una gran forma de apoyar a artistas independientes. Hoy en día es una batalla constante lograr que la música se escuche, y ni hablar de cubrir los costos de producción y distribución.

Mucha gente nos pregunta por el vinilo, y sí, tenemos planeado sacar este proyecto en vinilo.

Ken Wallis

Muchas gracias por estar en el programa, Sam. Fue un placer hablar contigo.

Little Magic Sam

Gracias, Ken. Y gracias a todos los que escuchan blues. Sigan apoyándolo, sigan descubriendo y manteniéndolo con vida.