Au cœur du Stonebridge Wasaga Beach Blues Festival : Gabor Szepesi et Kathy Mulgrew se confient à Ken Wallis

Véritable concentré de musique et d’énergie, le Stonebridge Wasaga Beach Blues Festival fait vibrer la petite ville balnéaire ontarienne chaque année. Pendant trois jours intenses, plus de vingt groupes se succèdent sur la scène installée au cœur du Stonebridge Town Centre, transformant l’endroit en véritable épicentre du blues. Déjà dans sa treizième édition, le festival s’est imposé comme un événement familial et convivial, où se croisent têtes d’affiche reconnues et public passionné.

À cette occasion, Ken Wallis a rencontré les deux piliers de l’organisation, Gabor Szepesi et Kathy Mulgrew, pour son émission BluesSource Canada. Voici quelques extraits de cet entretien, adaptés et condensés pour en garder l’essentiel.

Ken Wallis

Le Stonebridge Wasaga Beach Blues Festival approche à grands pas. Il se tiendra les 12, 13 et 14 septembre dans la magnifique ville de Wasaga Beach. Nous avons rencontré Gabor Szepesi, directeur artistique du festival, et Kathy Mulgrew, présidente du conseil d’administration.

Ken Wallis

Alors, Gabor, racontez-nous un peu comment ce festival a vu le jour.

Gabor Szepesi

En réalité, l’histoire du festival, c’est surtout le domaine de Kathy. Elle est là depuis bien plus longtemps que moi.

Kathy Mulgrew

Tout a commencé en 2011. Il y avait ici un promoteur immobilier local, passionné de musique, qui pensait qu’un festival serait un bon moyen de renforcer le tissu communautaire dans le quartier qu’il développait. Il a démarré modestement, avec une tente et quelques amis musiciens. De fil en aiguille, c’est devenu ce que nous connaissons aujourd’hui : un événement de trois jours, avec deux grandes scènes et une vingtaine de groupes.

Ken Wallis

Et cette année, c’est déjà la 13ᵉ édition. Gabor, comment vous êtes-vous impliqué dans l’aventure ?

Gabor Szepesi

À l’origine, je jouais des claviers pour Wayne Buttery, qui était alors directeur artistique. Quand je suis arrivé, je l’ai simplement aidé sur la production, car c’est mon métier depuis quarante ans. J’ai fait appel à mes contacts, et peu à peu nous avons donné une identité plus professionnelle au festival.

Ken Wallis

Et vous, Kathy, en tant que présidente du conseil d’administration, quel est le rôle du conseil ?

Kathy Mulgrew

Contrairement à beaucoup d’autres organisations, le nôtre est un conseil “actif”. Nous rédigeons les demandes de subventions – indispensables aujourd’hui pour financer un festival. Un membre du conseil supervise tous les bénévoles, un autre gère les partenariats et les commandites. Nous veillons aussi à respecter les règles canadiennes relatives aux organismes à but non lucratif. Dès que l’édition en cours s’achève, nous préparons déjà la suivante : la rédaction des demandes de subventions se fait entre décembre et février. C’est vraiment un travail à l’année.

Ken Wallis

Et Gabor, en tant que directeur artistique, j’imagine que vous vous occupez de la programmation ?

Gabor Szepesi

Oui, je commence à réserver les artistes dès janvier. J’ai déjà une liste de souhaits pour l’an prochain. On verra ce qui sera possible.

Ken Wallis

Et quels critères guident vos choix ?

Gabor Szepesi

Je cherche avant tout des groupes de grande qualité, dans la limite de notre budget. Je suis musicien depuis le secondaire, et j’ai à cœur de donner du travail à d’excellents musiciens.

Ken Wallis

Et Kathy, la promotion, c’est aussi le rôle du conseil. Comment faites-vous connaître l’événement ?

Kathy Mulgrew

C’est toujours un défi pour un petit festival, car notre budget est limité. Nous collaborons étroitement avec la ville pour être inclus dans ses campagnes de communication. Nous annonçons aussi dans le Blues Festival Guide aux États-Unis, ce qui attire des spectateurs américains. Nous distribuons des cartes-programmes, comme des cartes postales, jusque dans les postes-frontières, dans les bureaux Travel Ontario le long de l’autoroute 400, et dans les hôtels de la région. Enfin, nous avons des partenariats avec cinq stations de radio.

Ken Wallis

C’est un festival remarquable. Et ce que je trouve unique, c’est la formule des deux scènes côte à côte : l’une s’arrête, l’autre démarre aussitôt. Génial !

Gabor Szepesi

Oui, c’est une excellente idée. Les temps morts sont réduits au minimum. Le public vient pour écouter de la musique, pas pour regarder des techniciens installer du matériel.

Ken Wallis

Pour ceux qui viendront pour la première fois, faut-il apporter une chaise ?

Kathy Mulgrew

Absolument. Nous essayons de récupérer le plus de chaises possible en ville, mais elles sont toujours en nombre limité, et chaque année il y en a de moins en moins.

Ken Wallis

Et côté restauration ?

Kathy Mulgrew

Nous avons plusieurs stands de nourriture. Mais nous savons aussi que certaines familles préfèrent amener leur propre pique-nique, et c’est tout à fait possible. La seule restriction concerne les boissons, interdites par un règlement provincial.

Ken Wallis

Et où peut-on trouver toutes les informations pratiques et acheter ses billets ?

Kathy Mulgrew

Sur notre site : www.wasagabeachblues.com

Ken Wallis

J’ai vraiment hâte. Espérons que la météo sera clémente ! C’est un superbe festival, et je félicite toutes les personnes qui y contribuent.

Kathy Mulgrew

Merci. Et sachez qu’il y a un grand chapiteau. Qu’il fasse trop chaud ou qu’il pleuve, on peut y installer sa chaise sans problème. La seule raison d’annuler serait une alerte météo majeure – un risque de tornade, par exemple.

Ken Wallis est président et cofondateur de l’Escarpment Blues Society, basée dans le sud de l’Ontario, au Canada.

Ancien doyen associé des études en médias et divertissement au Mohawk College de Hamilton, il n’a rien d’un retraité tranquille. Il anime l’émission Blues Source Canada sur INDI1015 FM, diffusée pendant près de dix ans sur notre plateforme sœur Blues and Roots Radio, et proposée ensuite en podcast sur The Sound Cafe durant cinq années.

Collaborateur précieux de The Sound Cafe Magazine, Ken met en lumière les artistes de la scène blues canadienne, avec de nombreuses interviews et des dossiers consacrés aux festivals de blues. Il contribue également au magazine local de sa ville natale, le Hamilton City Magazine.