Crédit photo : Alan Messer.
Au début de l'année 1993, le légendaire Johnny Cash se retrouva entre contrats après près de 40 ans de carrière et enregistra l'équivalent d'un album de démos de chansons à LSI Studios à Nashville, des chansons qu'il avait écrites au fil des années. LSI était alors détenu par son gendre Mike Daniels et sa fille Rosey, et il voulait aider financièrement la famille tout en enregistrant des chansons qui lui tenaient à cœur. Peu de temps après cette session fructueuse, Johnny rencontra le producteur Rick Rubin, et les enregistrements furent mis de côté alors que les deux se lançaient dans un partenariat musical important et prolifique qui revitalisa la carrière de l'Homme en Noir pour le reste de sa vie.
Trente ans plus tard, John Carter Cash, le fils de Johnny et June Carter Cash, redécouvrit les chansons et les dépouilla pour ne garder que la puissante et immaculée voix de Johnny et sa guitare acoustique. Avec le co-producteur David "Fergie" Ferguson, les deux invitèrent un groupe de musiciens triés sur le volet qui avaient joué avec Johnny, dont le guitariste Marty Stuart et le défunt bassiste Dave Roe, ainsi que le batteur Pete Abbott et plusieurs autres, à la Cash Cabin, un lieu vénéré à Hendersonville, Tennessee, où Johnny écrivait, enregistrait et se détendait, pour insuffler une nouvelle vie aux morceaux, ramenant le son aux racines et au cœur des chansons.
Sorti le 28 juin via Mercury Nashville/UMe/Universal Music Canada, l'album simplement et judicieusement intitulé "Songwriter", présente des chansons écrites uniquement par Johnny Cash, l'un des plus grands compositeurs et conteurs américains. Recentrant l'attention sur la propre écriture de Johnny, cette collection de 11 pistes met en valeur l'étendue de son écriture, qui a toujours représenté la grande étendue de la condition humaine : il y a des chansons d'amour, de famille, de chagrin, de beauté, de salut spirituel, de survie, de rédemption, et bien sûr, de l'humour léger pour lequel Johnny était connu, le tout chanté dans sa voix inimitable, caractéristique et résonnante.
"Songwriter" sera disponible en streaming et en téléchargement, ainsi qu'en CD et dans une variété d'options vinyles, y compris en noir standard et plusieurs variantes de couleurs en édition limitée.
Aujourd'hui, "Songwriter" est présenté avec la sortie du premier single, "Well Alright", une chanson entraînante et contagieuse sur la découverte de l'amour dans un lieu pour le moins insolite : la laverie automatique. Avec ses paroles humoristiques, son rythme galopant et sa contrebasse acoustique tendue, "Well Alright" incarne parfaitement l'esprit de Johnny Cash, rappelant ses succès des années 50 tels que "Get Rhythm", "Five Feet High and Rising", "Cry! Cry! Cry!" et "Big River".
"Les conseils de papa, que ce soit pour la vie ou pour faire de la musique, étaient toujours : 'suis ton cœur'", a déclaré John Carter. Et c'est cette vérité que son père lui a enseignée qui l'a guidé à chaque étape de la création de "Songwriter". Après avoir dépouillé les enregistrements originaux pour ne garder que la voix et la guitare de Johnny, il a contacté Fergie, un ami de longue date et l'ingénieur de confiance de Johnny depuis près de trente ans, et les deux se sont lancés dans la création d'un album qui honorerait et amplifierait l'écriture de chansons intemporelles de Johnny, tout en restant fidèles à l'esprit des enregistrements. Avec John Carter, Fergie est sans doute l'une des personnes qui connaissait le mieux les préférences de Johnny en matière d'enregistrement, car ils ont travaillé ensemble dès le début des années 1980, quand il était l'ingénieur attitré de Cowboy Jack Clement, où Johnny aimait souvent enregistrer. Il a continué à travailler avec lui sur de nombreux albums, y compris la plupart de ses albums chez Mercury et la série acclamée "American Recordings" avec Rick Rubin, en enregistrant même ses dernières chansons dans ses derniers jours en 2003. "Il a toujours été mon héros et je me sentais juste être l'homme le plus chanceux du monde d'avoir l'opportunité de l'enregistrer", a déclaré Fergie.
Lorsqu'il a fallu assembler un groupe, deux musiciens étaient indispensables : le guitariste Marty Stuart, qui a joué avec Johnny dans son groupe d'accompagnement, The Tennessee Three, de 1980 à 1986, et le regretté et grand contrebassiste Dave Roe, qui a tourné avec Johnny, débutant au début des années 90 et durant près d'une décennie. Pour Roe, l'expérience était une chance de se rattraper, car il avait en fait joué lors de la session originale de 1993, mais malgré son talent en tant que bassiste électrique, il était si nouveau dans la contrebasse qu'il manquait d'expérience. En fait, après un concert à la même époque, Johnny lui a donné de l'argent pour prendre des cours et lui a dit qu'il avait six mois pour apprendre. Roe deviendra l'un des meilleurs joueurs de slap bass au monde et jouera sur des centaines d'albums avant sa mort en 2023. "Songwriter" était probablement l'une de ses dernières sessions.
Le batteur, Pete Abbott, de la célèbre Average White Band, entre autres groupes et distinctions, a été appelé pour compléter le trio qui a enregistré ensemble et séparément à la Cash Cabin, le sanctuaire et studio que Johnny a construit sur sa propriété en 1979 et où John Carter continue d'enregistrer. Plusieurs autres des meilleurs musiciens de Nashville, tels qu'Ana Cristina Cash (chœurs), Matt Combs (guitare acoustique, mandoline, cordes), Mike Rojas (orgue B3, piano), Russ Pahl (guitare acoustique et électrique, basse, dobro, steel) et Sam Bacco (congas, percussions), ont été enrôlés pour compléter le groupe de base pour la majorité de l'album, tandis que d'autres comme le grand guitariste de session et membre du Grand Ole Opry, Kerry Marx, et le chanteur Harry Stinson ont participé à des chansons sélectionnées. "Tous ces gars sont les meilleurs, tout simplement la crème de la crème", a déclaré Fergie.
Dan Auerbach des Black Keys propose un solo de guitare bluesy sur la piste "Spotlight" et Vince Gill prête sa voix douce à "Poor Valley Girl". Le bon ami de Johnny, la légende de la country outlaw, Waylon Jennings, a chanté sur deux chansons lors de la session originale, "I Love You Tonite" et "Like A Soldier".
"Personne ne joue mieux Cash que Marty Stuart, et Dave Roe bien sûr a joué avec papa pendant de nombreuses années", a déclaré John Carter. "Les musiciens qui sont venus ont simplement joué avec papa, vous savez, enregistré avec papa, tout comme, dans le cas de Marty et Dave, ils l'avaient déjà fait de nombreuses fois auparavant, donc ils connaissaient ses énergies, ses mouvements, et ils le laissaient être le guide. C'était juste jouer avec Johnny une fois de plus, et c'est tout. C'était l'énergie de la création."
Bien que les performances des musiciens lors des enregistrements originaux de 1993 étaient solides, la qualité sonore laissait quelque chose à désirer car elle situait les chansons dans une époque particulière. En enregistrant un tout nouveau groupe, John Carter et Fergie, avec l'ingénieur Trey Call, ont ramené Johnny à l'ère moderne et ont créé un incroyable enregistrement qui sonne comme si Johnny enregistrait aujourd'hui.
« Nous sommes revenus aux fondamentaux », expliqua John Carter de leur approche. « Nous avons enlevé l'excès et sommes allés droit au cœur du son, essayant de ne pas trop l'embellir. Nous l'avons conçu comme si papa était juste là dans la pièce avec nous. C'était notre objectif. Fergie et moi avons passé d'innombrables heures avec papa en studio d'enregistrement, donc nous avons simplement canalisé cette expérience : WWJCD, n'est-ce pas ? »
« Je crois que cet album reflète la manière dont j'aurais voulu en faire un si j'avais jamais été aux commandes, avant Rick Rubin ou après Jack Clement », ajouta Fergie. « Je connais John Carter depuis qu'il est enfant, donc c'était fantastique de finalement collaborer avec lui. Il m'a donné beaucoup de liberté créative, surtout avec les rythmes et les arrangements. Nous étions totalement synchronisés. Il n'y a jamais eu de discussion détaillée ou de plan sur le produit final ; nous avons juste visé à donner le meilleur de nous-mêmes. »
L'album s'ouvre sur une déclaration puissante sous la forme de "Hello Out There", une chanson qui semble résonner les préoccupations de Johnny concernant l'humanité et le monde d'au-delà alors qu'il chante avec solennité, "Hello out there / This is planet Earth / Calling Calling Calling Calling Calling", créant ses propres échos, avant de continuer, "Hello out there / our net worth is / Falling Falling Falling Falling Falling." Au fur et à mesure que la chanson progresse, elle monte vers un crescendo magnifique avec les riffs de guitare spatiaux de Marty Stuart, des cordes, de la guitare steel, des percussions martelantes, des voix angéliques et le message de salut de Johnny, mélangeant des éléments de country cosmique et de gospel.
Enregistrées juste avant que Johnny ne collabore avec U2 sur le dernier morceau de l'album "Zooropa", "The Wanderer", ces chansons pourraient être considérées comme des cousines célestes. « Je crois que papa l'a écrite à propos du vaisseau Voyager vers cette époque-là où il a été lancé », se remémora John Carter. « Je me souviens de lui assis dans le bureau de Cowboy et chantant ça pour lui. »
Lors des sessions d'enregistrement originales, Johnny était dans un état remarquable tant mentalement que vocalement. Les chansons qu'il a sélectionnées étaient profondément personnelles, écrites sur plusieurs décennies, certaines datant du milieu à la fin des années 70. « I Love You Tonite » est une ode sincère à sa bien-aimée épouse June Carter Cash, tandis que « Poor Valley Girl » rend hommage à la fois à June et à sa mère, la pionnière de la musique country Maybelle Carter, probablement écrite à la suite du décès de Maybelle en 1978. « Drive On » est né de la douleur chronique que Johnny a endurée à cause d'une mâchoire cassée au début des années 90 et évoque les luttes auxquelles ont fait face les vétérans de la guerre du Vietnam. « Je crois qu'il voulait sympathiser avec d'autres qui ont souffert de douleurs plus grandes ou de PTSD plus profonds, cherchant à cultiver plus d'humilité ou d'acceptation de sa propre condition », réfléchit John Carter, concluant la chanson avec Wesley Orbison dans une flambée de guitares psychédéliques.
Pendant ce temps, "Like A Soldier" raconte la lutte de Johnny contre la dépendance et sa récupération ultérieure. « Il l'a écrite après son premier séjour dans un centre de désintoxication », révéla John Carter. « Il se voyait comme un soldat surmontant une guerre. La dépendance était son adversaire, et il voyait son voyage vers la guérison comme l'entrée dans une nouvelle vie. C'est l'essence de la chanson. » Tant « Drive On » que « Like A Soldier » ont fait leurs débuts avec des enregistrements et des arrangements différents sur le premier album de Johnny Cash pour American Recordings en 1994, mais ce sont les enregistrements originaux, capturant l'essence de Johnny Cash dans sa forme la plus pure.
D'autres titres comme le respectueux « Have You Been to Little Rock ? » voient Johnny exprimer sa fierté pour son pays natal sur une belle mélodie traditionnelle, tandis que « She Sang Sweet Baby James » est une chanson tendre sur une jeune mère célibataire chantant "Sweet Baby James" de James Taylor pour réconforter son bébé. Johnny était un fan de Taylor depuis qu'il avait joué lors de la première saison de "The Johnny Cash Show" en 1971. Johnny revisite un bijou moins connu avec « Sing It Pretty Sue », sorti à l'origine en 1962 sur l'album The Sound of Johnny Cash.
Au début des années 90, alors que la musique country changeait, Johnny se retrouvait dans une impasse dans sa carrière, malgré le maintien de sa force d'écriture et de sa voix. « Mon père était probablement aussi clair qu'à n'importe quel moment de sa vie et je pense que cette voix, qui a été un peu ignorée à l'époque, doit être entendue », a déclaré John Carter.
« L'homme à cet âge, à ce moment précis de sa vie, mérite plus d'attention et de concentration car il n'en a malheureusement pas eu autant qu'il aurait dû en avoir. »
Pour John Carter, travailler sur la musique de Johnny est une forme de catharsis et de communion avec son père. « Il ne s'agit pas de vendre Johnny Cash, il le ferait lui-même », a déclaré John Carter. « Je suis reconnaissant que cet album soit là, même s'il n'était que pour moi, car il me rappelle qui était mon père, et je crois qu'il y a des gens là-bas qui le connaissaient à peu près comme je l'ai fait, qui seront tout aussi touchés », a déclaré John Carter. « Mais je crois aussi qu'il y a des gens là-bas qui n'ont jamais entendu la musique de mon père qui trouveront un nouvel intérêt à écouter ça, à écouter cet album et à entendre la voix de mon père. J'espère que cela éveillera la curiosité de certaines personnes, qu'elles creuseront plus profondément et découvriront plus, car il y a beaucoup à voir dans ces pages. »
Quant à ce que Johnny pourrait penser de Songwriter, « Je pense que Johnny dirait ce qu'il a dit sur chaque album sur lequel j'ai travaillé avec lui, sur chaque album qu'il a jamais fait, quand il en arrivait à la fin, il disait toujours : « Je pense que c'est le meilleur album que j'ai jamais fait », a déclaré Fergie. « On pouvait compter là-dessus. Je pouvais simplement l'entendre dire ça. Je pense qu'il en serait vraiment fier. »
Finalement, Songwriter met en lumière l'écriture de chansons de Johnny. « Je voulais que ce soient des chansons que la plupart des gens n'avaient pas entendues et qui prêtaient une attention particulière à qui il était en tant qu'auteur-compositeur et à qui il était en tant que voix américaine », a déclaré John Carter. « L'une de mes priorités les plus importantes au cours des 10 dernières années est de m'assurer que l'histoire, autant que possible, donne à l'occasion de le remarquer en tant que grand écrivain qu'il est. Bob Dylan dit qu'il est l'un des plus grands écrivains de toute la musique américaine écrite et je suis d'accord. Je veux mettre cela au premier plan. Sa voix d'écriture spécifique est une certaine voix, que je pense que si l'Amérique veut connaître son histoire, c'est un bon endroit où chercher. Johnny Cash est définitivement une vraie voix à laquelle nous pouvons écouter, spécifiquement à ses écrits. »
JOHNNY CASH – SONGWRITER TRACKLISTING
CD/DIGITAL
Hello Out There
Spotlight
Drive On
I Love You Tonite
Have You Ever Been to Little Rock?
Well Alright
She Sang Sweet Baby James
Poor Valley Girl
Soldier Boy
Sing It Pretty Sue
Like A Soldier
VINYL
Side A
Hello Out There
Spotlight
Drive On
I Love You Tonite
Have You Ever Been To Little Rock?
Side B
Well Alright
She Sang Sweet Baby James
Poor Valley Girl
Soldier Boy
Sing It Pretty Sue
Like A Soldier