Ken Wallis s’entretient avec le rocker blues canadien Spencer Mackenzie
- Ken Wallis
- 1 mars
- 8 min de lecture
Par Ken Wallis | Le Journals de The Sound Café
Crédit photo : Ken Wallis.
Au cours de sa courte carrière, Spencer Mackenzie a récolté une impressionnante moisson de prix, dont une nomination aux JUNO pour le meilleur album blues de l’année.
Ken Wallis a interviewé Spencer Mackenzie pour l’émission de radio BluesSource Canada. Les extraits suivants sont tirés de cette entrevue, édités et adaptés pour plus de concision et de clarté.
Depuis plus d’une décennie, il enflamme les scènes avec des performances électrisantes qui laissent le public en redemander. Il a mûri pour devenir un véritable vétéran du blues, preuve que le blues est entre de bonnes mains.
Ken Wallis
Spencer Mackenzie a lancé un nouvel album intitulé Empty Chairs. Et laissons Spencer nous en parler alors qu’il se joint à nous. Ravi de te retrouver, Spencer.
Spencer Mackenzie
Salut Ken, c’est toujours un plaisir de te parler et de te voir.
Ken Wallis
Entrons un peu dans cet album. Tout d’abord, pourquoi avoir choisi Empty Chairs comme titre ?
Spencer Mackenzie
Il y a déjà quelques simples disponibles, et Empty Chairs est la pièce-titre, qui sortira avec l’album. Empty Chairs est une chanson à portée politique. Elle a été inspirée par la fusillade de Parkland aux États-Unis, il y a quelques années, où 17 enfants ont perdu la vie.
J’avais écrit cette chanson il y a un certain temps, alors que mon précédent album venait tout juste de paraître. Et depuis, le problème de la violence armée n’a cessé de croître un peu partout dans le monde, mais particulièrement aux États-Unis.
C’est une chanson de protestation. Elle dit : ne me donnez pas vos pensées et vos prières si vous n’allez rien faire. Plusieurs de mes artistes préférés se sont exprimés sur cette question.
Je voulais créer quelque chose de profond, avec un véritable message. C’est une chanson qui frappe fort. Ce n’est pas un shuffle blues traditionnel.
Elle est plus lourde, plus grave dans son ton. En réfléchissant au titre de l’album, je me suis souvenu de ce que j’avais fait il y a deux albums avec Cold November, une chanson que j’avais écrite à propos d’une attaque terroriste tragique. Je voulais que cet album porte un titre qui ait du poids.
Ken Wallis
Et vous avez choisi d’inclure une reprise d’un artiste très spécial. Parlez-nous de ce choix.
Spencer Mackenzie
Oui, j’ai repris Don’t Know Where I’m Going de Rory Gallagher. J’ai découvert la musique de Rory un peu tard, étonnamment. On me l’a fait découvrir à l’université, et j’ai été renversé, c’est évidemment un guitariste phénoménal.
En explorant l’album Deuce, je suis tombé sur cette chanson, Don’t Know Where I’m Going. Elle a une ambiance folk acoustique. Elle me rappelle ce vieux classique Nobody Knows You When You’re Down and Out, que Clapton a bien sûr interprété.
Elle dégage cette énergie folk à l’ancienne. Elle m’a toujours marqué, même si ce n’est pas le type de musique que je publie habituellement. Avec le temps, en cherchant une reprise pour cet album, je me suis dit : pourquoi ne pas la faire à la manière de Rory Gallagher, mais avec une approche blues-rock plus directe, plus percutante ?
Lui l’avait enregistrée simplement avec une guitare acoustique et un harmonica. Nous, nous l’avons amplifiée, transformée en une pièce blues-rock rapide, énergique et percutante.
Ken Wallis
Une autre chanson que j’apprécie beaucoup et qui a une forte portée est Frozen Hearts. Parlez-nous de celle-ci.
Spencer Mackenzie
Oui, Frozen Hearts est un simple paru récemment. Cette chanson évoque les pensionnats autochtones et l’histoire des peuples autochtones. Beaucoup de gens ignorent que le dernier pensionnat a fermé en 1991.
De mon point de vue, il est important de faire circuler l’information. Nous avons été inspirés à écrire cette chanson lorsque de nombreuses tombes anonymes ont été découvertes. Cela nous a profondément touchés, mon père et moi, il est co-auteur de certaines de mes chansons.
C’est une chanson que nous avons gardée un moment avant de la finaliser. Elle fait écho à ce que j’ai appris à l’école, à cette part d’histoire souvent méconnue.
Comme Empty Chairs, c’est une chanson empreinte de colère, ou peut-être plutôt un appel à l’action. Nous voulions qu’elle soit puissante : une guitare qui crie, des harmonies solides, une progression d’accords énergique. J’ai reçu d’excellents retours à son sujet, et j’en suis très heureux.
Ken Wallis
L’album se termine avec la pièce Evil. De quoi parle-t-elle ?
Spencer Mackenzie
Evil est plus proche d’un récit blues classique. C’est l’histoire de tout le monde qui vous dit de rester à l’écart, qui vous prévient que vous allez en payer le prix, mais vous n’écoutez pas.
Il y a de très belles chansons au milieu de l’album, mais je voulais terminer sur une note énergique. Sur mon précédent disque, j’avais repris No Good de Kaleo, un groupe formidable.
Après avoir écrit Evil et l’avoir jouée pendant des années, je me suis dit qu’elle dégageait une énergie similaire, pas une copie, mais cette intensité en fin de parcours. Cette chanson fonctionne toujours très bien sur scène. Je voulais donc l’utiliser comme pièce finale pour ramener l’auditeur vers le début.
L’album commence de manière assez lourde, s’allège au centre, puis Evil combine ces deux dynamiques.
Ken Wallis
J’ai eu la chance de vous voir à vos tout débuts. On parle encore souvent de votre jeune âge dans le monde du blues. Comme je le dis toujours, vous êtes peut-être jeune, mais vous jouez comme un vétéran. Pour moi, cet album démontre une grande maturité dans votre écriture. Comment composez-vous vos chansons ?
Spencer Mackenzie
J’apprécie vraiment ça, Ken. Tu me vois évoluer depuis mes débuts, et je te connais pratiquement depuis que je joue, alors ça me fait vraiment plaisir d’entendre ça.
C’est drôle, parce que j’ai fait quelques entrevues axées sur la guitare, et on m’a posé la question : qu’aimerais-tu ajouter au sujet de l’album ?
C’est super que tu mentionnes la maturité de l’écriture, parce que j’écris avec mon père, Richard McKenzie. Il est coauteur. Il n’a que quelques chansons sur ce disque, car à mesure que je vieillis — et lui aussi — il aime un peu me passer le flambeau, ce qui est formidable.
Nous avons écrit ensemble quelques chansons à caractère politique, et il y en avait d’autres qu’il avait en réserve. De mémoire, peut-être trois ou quatre que nous avons écrites ensemble. Le reste, ce sont des chansons que j’ai écrites seul.
Je crois que ça vient du fait d’avoir appris auprès de lui, mais aussi du fait de mieux m’exprimer en vieillissant. À 18 ans, c’est plus difficile d’articuler ce qu’on voit, ce qu’on vit. Aujourd’hui, j’ai plus d’expérience. J’ai déjà écrit des chansons qui étaient bonnes, mais maintenant j’ai un vocabulaire plus riche, même un vocabulaire émotionnel plus développé.
Les chansons peuvent donc devenir plus nuancées, plus complexes, ce qui est génial, surtout en studio, parce qu’on peut aborder les choses sous différents angles. Cet album est autant un disque de paroles qu’un disque de guitare, surtout avec des chansons comme Empty Chairs et Frozen Hearts.
Parfois, mon père arrive avec une idée — presque comme un poème, puisqu’il n’est pas musicien à proprement parler. Empty Chairs avait peut-être un couplet et une partie de refrain, mais il restait encore beaucoup à écrire. D’autres fois, il me dit qu’il n’a pas dormi et qu’il a écrit trois pages.
Ken Wallis
Vous avez aussi travaillé avec un producteur très spécial.
Spencer Mackenzie
Oui, Ross Hayes Citrullo, du formidable groupe The Commoners. Ross avait déjà produit mon album précédent, Preach to My Soul.
Je voulais aller davantage vers un son blues-rock, quelque chose dans l’esprit de Joe Bonamassa, Gary Clark Jr., avec une énergie plus classic rock. Ross était totalement partant.
Sa façon de travailler est différente. Beaucoup de grands albums blues que j’adore, comme From the Cradle d’Eric Clapton, ont été enregistrés en direct, “live off the floor”, par des groupes qui tournaient ensemble depuis des années. Ross aime aussi capturer cette magie-là.
J’aimerais pouvoir être en tournée 24/7, mais ce qui est génial avec Ross, c’est que nous faisons de la préproduction en profondeur. On enregistre les chansons en acoustique, on les retravaille ensemble. C’est un processus intime, spécial.
On prend le temps. Il a son propre espace, sa propre manière de produire. On évite le stress de devoir tout faire rapidement en studio à gros budget. On fait quelques jours de préproduction avec le groupe, puis quelques jours d’enregistrement, ensuite les guitares, puis les retouches vocales.
On cherche un son aussi “live” que possible, surtout dans ce genre. Trop d’édition, et ça s’entend immédiatement. Il faut capturer la magie du moment — et je crois que c’est ce qu’on a réussi à faire.
Et puis, pour un disque de guitare, l’un des moments les plus plaisants, c’est après coup : s’asseoir et réfléchir aux solos. J’imagine des artistes comme Joe Bonamassa avec Kevin Shirley, ou John Mayer en studio avec un grand producteur comme Steve Jordan, en train de discuter : “Qu’est-ce qu’on fait pour ce solo ?” Ce sont des moments incroyablement inspirants, et c’est un vrai plaisir de les vivre avec Ross.
Ken Wallis
Vous avez aussi des dates de lancement très spéciales.
Spencer Mackenzie
Oui. Autour de la sortie de l’album, je serai dans ma ville natale, Ridgeway. Je jouerai aussi à Ancaster au Memorial Arts Centre, à Toronto, ainsi que dans quelques villes du Québec. Il y a aussi des dates à London et à Kingston.
Et si j’en oublie, vous pouvez consulter mon site web : SpencerMackenzie.ca
Ken Wallis
Et surtout, où les fans peuvent-ils acheter, j’insiste sur le mot acheter, votre album ?
Spencer Mackenzie
Vous pouvez aller sur SpencerMackenzie.ca pour acheter le CD, le vinyle et les produits dérivés. Il est aussi disponible sur iTunes. Et en streaming, évidemment.
Ken Wallis
Oui… mais on ne veut pas trop parler du streaming.
Spencer Mackenzie
(Rires) Oui…
Ken Wallis
J’ai vu une caricature récemment : trois musiciens en studio, l’un dit : “On a reçu notre chèque de Spotify aujourd’hui. Comment on partage 17 cents en trois ?”
Spencer Mackenzie
C’est un vrai problème. Je suis pour que la musique circule, mais je pense que le modèle a été lancé un peu trop vite.
Le chanteur d’un groupe appelé Vulfpeck — un groupe jazz-pop un peu décalé mais très populaire, avait fait les manchettes avec un album intitulé Sleepify, conçu autour du streaming. Il soulevait un point intéressant : un modèle par abonnement peut fonctionner, mais pas pour tout.
Imaginez un service d’abonnement pour l’épicerie… ça ne fonctionnerait pas vraiment, n’est-ce pas ?
Ken Wallis
Exactement.
Spencer Mackenzie
C’est la même réflexion pour la musique.
Ken Wallis
Spencer, c’est un excellent album. Je l’ai beaucoup apprécié et je suis certain que le public l’aimera tout autant. Merci pour votre temps.
Crédit photo : Ken Wallis.
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Ken Wallis est un animateur respecté, éducateur et défenseur passionné de la musique, dont la carrière s’étend sur plus de cinq décennies dans les médias canadiens et la communauté blues.
Ancien directeur de la promotion à l’antenne de CHCH-TV et doyen associé retraité des programmes Médias et Divertissement au Mohawk College, Ken a joué un rôle déterminant dans le façonnement des programmations culturelles et de la formation de la prochaine génération de professionnels des médias.
Champion passionné du blues, il est le créateur de BluesSource Canada, diffusé aujourd’hui sur INDI 101.5 FM et syndiqué à l’international. Ken continue de rapprocher artistes et auditoires grâce à sa connaissance approfondie, son intégrité et son amour indéfectible de la musique.
Aux côtés de l’artiste primé aux JUNO Steve Strongman, Ken a cofondé l’Escarpment Blues Society, où il occupe actuellement le poste de président, soutenant les musiciens locaux, les salles et l’éducation au blues dans toute la région.
Au sein de The Sound Café, Ken apporte un savoir approfondi, un accès rare et un engagement de toute une vie pour raconter les histoires qui se cachent derrière la musique.
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