Para un artista, tener un montón de invitados de renombre en tu álbum puede ser una espada de doble filo: sin duda, te dará algo de atención, pero siempre existe el peligro de que te encuentres desplazado del centro de atención, convirtiéndote en un actor secundario en tu propia producción.
Afortunadamente, nadie empuja a Colin James fuera de los reflectores. Con casi cuatro décadas en el negocio —y un montón de récords de ventas y reconocimientos de sus compañeros que lo demuestran— el blues-rocker de Vancouver ha abierto las puertas de par en par para dar la bienvenida a una fiesta en casa llena de amigos y mentores en su 21° y más reciente álbum, Chasing the Sun. Las apariciones de leyendas como Charlie Musselwhite, Lucinda Williams, Darryl Jones y Charley Drayton energizan un álbum que hierve con la intensidad de mil reputaciones impecables. Pero la fórmula sigue siendo 100% James, una destilación de la visión singular y apasionada que lo ha consagrado en los corazones de millones de compradores de discos en todo el mundo como el músico de los músicos.
Toma como ejemplo la pista destacada “Devilment”, un título apropiado que explota con un blues de fuego y azufre y se deleita con la ardiente armónica del icónico Musselwhite. Puedes escuchar cada aliento de autenticidad que Musselwhite ha vivido y exhalado durante más de medio siglo, tanto como armonicista nominado al Grammy en su propio derecho como acompañante venerado de pesos pesados como Bonnie Raitt y los Blind Boys of Alabama. Sin embargo, su contribución nunca opaca la aguda guitarra de James ni su voz aprobada por el bar, mientras canta las alabanzas de una mujer que no solo es “encantadora” y “hermosa”, sino que también tiene “el diablo en mente”.
Elevando aún más la pasión a la estratosfera están el bajista Jones y el baterista Drayton, cuyo pedigrí de kilómetros de largo (tanto juntos como por separado) incluye trabajos con todos, desde los Rolling Stones, Miles Davis y Neil Young hasta Sting, Paul Simon y Johnny Cash. Y eso sin siquiera mencionar la ayuda instrumental adicional del coproductor Colin Linden, quien tocó guitarras, bajo y dobro en el álbum, y que, por cierto, fue quien coescribió “Devilment” en primer lugar. (Versiones anteriores de la canción aparecieron en álbumes separados de 2009 de Linden y su coautor, el bluesman de Toronto Paul Reddick).
Para Linden, quien ha producido seis álbumes con James desde que comenzaron a colaborar en 1997, el nuevo álbum es definitivamente un caso de mejorar, no diluir, los talentos ilimitados de su amigo. “Colin sigue tan comprometido con su propio desarrollo artístico,” se maravilla. “Y cada vez que profundizábamos más, todo mejoraba, lo cual no siempre es así. Hay algunos lugares en el disco donde no puedo decir si soy yo o él quien está tocando la guitarra, a pesar de que tocamos de manera diferente. Hay una fusión de estilos que es indicativa de la vibra de servir a la música.”
Eso significa servirla donde quiera que elija ir. Para el lado espiritual de “Devilment”, escucha el tema que abre el álbum “Protection”, una sinuosa y contundente versión del clamor de Williams en 2014 por la salvación de las fuerzas oscuras de la vida. La interpretación de James se eleva con la perfecta sincronización entre su propio canto y la inconfundible asistencia vocal de la propia ícono del Americana.
“Lucinda es una compositora tan respetada, una leyenda,” dice James entusiasmado. “Pero ella es tan agradable. Y escuchar nuestras voces juntas en la grabación fue un verdadero placer.” Y con las grandes del gospel Ann y Regina McCrary uniéndose, ¿quién en el cielo podría negar sus tiernas misericordias?
Capturado para la posteridad en Pinhead Recorders en Nashville, un estudio casero independiente de 1000 pies cuadrados “construido para tal fin” en el patio trasero de Linden, Chasing the Sun es un conjunto hábilmente ensamblado de canciones traídas de todas partes. Originales ardientes como “Star Studded Sky” y “This Song Kills Hate” representan las mejores colaboraciones de la carrera entre James y una multitud de compañeros canadienses, incluidos Tom Wilson de Junkhouse y Blackie and the Rodeo Kings, y Colin y John-Angus MacDonald de los rockeros The Trews. Añadiendo sabor hay cuatro versiones meticulosamente elegidas de los cancioneros de gigantes como John Hammond y Paul Butterfield. La lista de canciones llega a 11 en total: nueve en el álbum propiamente dicho, y otras dos ofrecidas como descargas (incluida “Come to Find Out”, otra colaboración con Musselwhite).
Chasing the Sun es el último hito en una carrera que ha estado alcanzando éxito tras éxito desde 1988, cuando el álbum debut homónimo de James se convirtió en el álbum más vendido rápidamente en la historia de Canadá y le valió su primer premio JUNO. (Ayuda cuando uno de tus primeros defensores tiene un perfil como el de Stevie Ray Vaughan). Desde entonces, James ha acumulado múltiples discos de oro y platino, ha conseguido un éxito radial #3 en los Estados Unidos (“Just Came Back”) y ha compartido espacio musical con un quién es quién de los grandes, incluidos Keith Richards, Albert Collins, Albert King, ZZ Top, los Chieftains, Carlos Santana y Buddy Guy. En el proceso, ha recibido ocho JUNO y 31 Maple Blues Awards y ha sido incluido en el Salón de la Fama de la Industria Musical Canadiense. El año pasado, recibió su primera nominación de la Blues Foundation con sede en Memphis, que lo nominó en la categoría de Mejor Álbum de Blues Rock por su colección de 2021, Open Road.
Así que no lo etiquetes como un talento precoz: Para James, el camino solo se ha vuelto más fácil y más gratificante con el tiempo. “Quizás la gente no se crea a un tipo de blues en sus veintes,” ríe. “Cuando llamas a la puerta a los 60 años, la gente dice 'Oh, sí, adelante.'”
Sí, por favor. Y trae a tus amigos contigo.
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