Crédito de la foto: Alan Messer.
A principios de 1993, el legendario Johnny Cash se encontraba entre contratos en su carrera de casi 40 años en ese entonces, y grabó en LSI Studios en Nashville un álbum de maquetas de canciones que había escrito a lo largo de muchos años. LSI en ese momento era propiedad de su yerno Mike Daniels y su hija Rosey, y él quería ayudar económicamente a la familia mientras también grababa algunas canciones especiales para él. Poco después de la fructífera sesión, Johnny conoció al productor Rick Rubin, y las grabaciones fueron archivadas mientras los dos emprendían una importante y prolífica asociación musical que revitalizó la carrera del Hombre de Negro y que duraría el resto de su vida.
Unos treinta años después, John Carter Cash, el hijo de Johnny y June Carter Cash, redescubrió las canciones y las redujo a la poderosa y prístina voz de Johnny y la guitarra acústica. Junto con el co-productor David "Fergie" Ferguson, invitaron a un grupo seleccionado de músicos que habían tocado con Johnny, incluidos el guitarrista Marty Stuart y el fallecido bajista Dave Roe, junto con el baterista Pete Abbott y varios otros, a la Cash Cabin, un espacio sagrado en Hendersonville, Tennessee, donde Johnny solía escribir, grabar y relajarse, para dar nueva vida a las pistas, devolviendo el sonido a las raíces y al corazón de las canciones.
Lanzado el 28 de junio a través de Mercury Nashville/UMe/Universal Music Canada, el álbum simplemente y acertadamente titulado Songwriter, presenta canciones escritas únicamente por Johnny Cash, uno de los mayores compositores y narradores de historias de Estados Unidos. Devolviendo el enfoque a la propia composición de canciones de Johnny, la colección de 11 pistas muestra la amplitud de su escritura, una que siempre ha representado la gran extensión de la condición humana: hay canciones de amor, familia, dolor, belleza, salvación espiritual, supervivencia, redención y, por supuesto, algo del humor ligero por el que Johnny era conocido, todo cantado en su inconfundible y característica voz resonante.
Songwriter estará disponible para transmitir y descargar, así como en CD y en una variedad de opciones de vinilo, incluido el negro estándar y varias variantes de color de edición limitada.
Hoy se está presentando un adelanto de Songwriter con el lanzamiento del primer sencillo, "Well Alright", una pegajosa y contagiosa canción sobre encontrar el amor en nada menos que la lavandería. Con sus letras humorísticas, ritmo galopante y bajo acústico tenso, "Well Alright" es puro Johnny Cash, evocando sus éxitos de los años 50 como "Get Rhythm", "Five Feet High and Rising", "Cry! Cry! Cry!" y "Big River".
"El consejo de papá, ya sea sobre la vida o la música, siempre fue 'sigue tu corazón'", dijo John Carter. Y es esta verdad de su padre la que lo guió en cada paso al hacer Songwriter. Después de reducir las grabaciones originales solo a la voz y la guitarra de Johnny, contactó a Fergie, un amigo de toda la vida y el ingeniero de confianza de Johnny durante casi treinta años, y los dos se dispusieron a crear un álbum que honraría y amplificaría la composición de canciones de Johnny y su voz atemporal, manteniéndose fiel al espíritu de las grabaciones. Junto con John Carter, Fergie es probablemente una de las personas que mejor conocía lo que a Johnny le gustaba en cuanto a grabaciones, ya que trabajaron juntos a principios de la década de 1980 cuando era el ingeniero residente de Cowboy Jack Clement, donde a menudo a Johnny le gustaba grabar. Luego trabajó con él en muchos discos, incluidos la mayoría de sus álbumes de Mercury y la aclamada serie American Recordings con Rick Rubin, incluso grabando sus últimas canciones en sus últimos días en 2003. "Siempre fue mi héroe y me sentía como el tipo más afortunado del mundo por poder grabarlo", dijo Fergie.
Cuando llegó el momento de reunir una banda, dos músicos eran imprescindibles: el guitarrista Marty Stuart, quien tocó con Johnny en su banda de acompañamiento The Tennessee Three de 1980 a 1986, y el fallecido y genial contrabajista Dave Roe, quien giró con la banda de Johnny, comenzando a principios de los años 90 y durando casi una década. Para Roe, la experiencia fue una oportunidad para volver a intentarlo, ya que en realidad tocó en la sesión original de 1993, pero a pesar de ser un gran bajista eléctrico, era tan nuevo en el contrabajo que su interpretación era deficiente. De hecho, después de un concierto en esta misma época, Johnny famosamente le dio dinero a Roe para tomar clases y le dijo que tenía seis meses para aprender. Roe llegaría a convertirse en uno de los mejores bajistas de slap del mundo y tocar en cientos de álbumes antes de su muerte en 2023. Es probable que Songwriter fuera una de sus últimas sesiones.
El baterista Pete Abbott, de la fama de Average White Band, entre muchas otras bandas y reconocimientos, fue traído para completar el trío que grabó tanto juntos como por separado en la Cash Cabin, el santuario y estudio que Johnny construyó en su propiedad en 1979 y donde John Carter continúa grabando. Otros destacados de Nashville, como Ana Cristina Cash (coros), Matt Combs (guitarra acústica, mandolina, cuerdas), Mike Rojas (órgano B3, piano), Russ Pahl (guitarra acústica y eléctrica, bajo, dobro, steel) y Sam Bacco (congas, percusión), fueron reclutados para completar la banda principal en la mayoría del álbum, mientras que otros como el gran guitarrista de sesión y del Grand Ole Opry, Kerry Marx, y el vocalista Harry Stinson, actuaron como invitados en canciones seleccionadas. "Todos esos chicos son los mejores, simplemente lo mejor de lo mejor", dijo Fergie.
Dan Auerbach de The Black Keys ofrece un solo de guitarra bluesero en la canción "Spotlight" y Vince Gill presta su melodiosa voz a "Poor Valley Girl". El buen amigo de Johnny, la leyenda del country outlaw, Waylon Jennings, cantó en dos canciones en la sesión original, "I Love You Tonite" y "Like A Soldier".
"Nadie toca a Cash mejor que Marty Stuart, y Dave Roe, por supuesto, tocó con papá durante muchos años", dijo John Carter. "Los músicos que vinieron solo estaban acompañando a papá, ¿sabes?, grabando con papá, tal como lo hicieron Marty y Dave muchas veces antes, así que conocían sus energías, sus movimientos, y lo dejaban ser el guía. Fue como tocar con Johnny una vez más, y eso fue. Esa fue la energía de la creación".
Si bien la interpretación de los músicos en las grabaciones originales de 1993 fue sólida, la calidad del sonido dejaba algo que desear ya que situaba las canciones en un momento particular. Al grabar una banda completamente nueva, John Carter y Fergie, junto con el ingeniero Trey Call, llevaron a Johnny a la era moderna y realizaron un disco increíble que suena como si Johnny hubiera grabado hoy.
"Fuimos rudimentarios", dijo John Carter del enfoque. "Fuimos directamente a las raíces, en cuanto al sonido, y tratamos de no realzarlo excesivamente. Construimos como si papá estuviera en la habitación. Eso es lo que intentamos hacer. Entre los dos, Fergie y yo hemos pasado miles de horas con papá en el estudio de grabación, así que solo tratamos de actuar como si él estuviera allí: ¿Qué haría Johnny Cash, verdad?"
"Creo que este disco es como me habría gustado hacer uno si alguna vez hubiera estado a cargo de uno, antes de Rick Rubin o después de Jack Clement", dijo Fergie. "Conozco a John Carter desde que era un niño, así que fue genial trabajar finalmente con él. Me dio mucha libertad, especialmente en términos de ritmos y cosas así. Fuimos justo por la misma página. Nunca hubo una conversación o un plan sobre un producto final, solo fue hagamos lo mejor que podamos hacer".
Songwriter comienza de una manera poderosa con la primera pista, "Hello Out There", una canción premonitoria que suena como si Johnny estuviera alcanzando desde el más allá preocupado por la humanidad y el estado del mundo mientras canta con gravedad: "Hola ahí afuera / Este es el planeta Tierra / Llamando, llamando, llamando, llamando, llamando", facilitando sus propios ecos, antes de continuar: "Hola ahí afuera / nuestro valor neto está / Cayendo, cayendo, cayendo, cayendo, cayendo". A medida que la canción continúa, alcanza un crescendo con un glorioso remolino de los licks de guitarra espaciales de Marty Stuart, cuerdas, guitarra steel, tambores golpeantes, voces angelicales y el mensaje de salvación de Johnny, cayendo sonoramente en algún lugar entre el country cósmico y el gospel. Grabada justo antes de que Johnny fuera reclutado por U2 para cerrar el álbum Zooropa con "The Wanderer", las canciones podrían ser primos celestiales de alguna manera. "Creo que papá la escribió sobre la nave Voyager en algún momento alrededor de su lanzamiento", dijo John Carter. "Recuerdo que él estaba sentado en la oficina de Cowboy y cantándola para él".
En el momento de la grabación original, Johnny estaba en un gran lugar tanto mental como vocalmente. Las canciones que eligió grabar eran personales para él y habían sido escritas a lo largo de muchas décadas, algunas de ellas desde mediados hasta finales de los años 70. "I Love You Tonite" es una carta de amor a su amada esposa June Carter Cash, mientras que "Poor Valley Girl" es sobre tanto June como su madre, la pionera del country, Maybelle Carter, probablemente escrita tras su fallecimiento en 1978. "Drive On" fue inspirada por el dolor crónico que sufrió debido a una mandíbula rota a principios de los años 90 y trata sobre las dificultades que sufrieron los veteranos en la Guerra de Vietnam. "Creo que él quería entender en su corazón, encontrar paz con su propio dolor físico, que había otros allá afuera que tenían dolores mayores, que tenían TEPT más profundo, para ganar más humildad o para ganar más aceptación de su propia condición", dijo John Carter, quien junto con Wesley Orbison, cierra la canción con algunas guitarras psicodélicas enfrentadas.
Mientras tanto, "Like A Soldier" trata sobre su lucha con la adicción y, en última instancia, la recuperación. "Es algo que escribió después de su primera estadía en un centro de rehabilitación", dijo John Carter. "Sentía que era como un soldado superando una guerra. El oponente contra el que había estado luchando, su enemigo había sido la adicción, y él estaba entrando en una nueva vida y tenía la gran oportunidad de sanar. De ahí viene la canción". Tanto "Drive On" como "Like A Soldier" fueron incluidas con diferentes grabaciones y arreglos en el primer álbum de American Recordings de Johnny en 1994, pero estas son las primeras grabaciones.
Otras pistas como el reverencial "Have You Been to Little Rock?" muestran a Johnny expresando orgullo por su tierra natal sobre una hermosa melodía tradicional, mientras que "She Sang Sweet Baby James" es una tierna canción sobre una joven madre soltera que canta "Sweet Baby James" de James Taylor para consolar a su bebé. Johnny era fanático de Taylor desde que se presentó en la primera temporada de "The Johnny Cash Show" en 1971. Johnny revisita una joya menos conocida con "Sing It Pretty Sue", originalmente lanzada en 1962 en The Sound of Johnny Cash.
A principios de los años 90, mientras la música country estaba cambiando, Johnny se encontraba en una pausa en su carrera, a pesar de que su composición y su voz seguían siendo fuertes. "Mi papá probablemente estaba tan claro como en cualquier momento de su vida y creo que esa voz, que en ese momento fue un poco ignorada, necesita ser escuchada", dijo John Carter. "El hombre en esa edad, en ese punto específico de su vida, merece más atención y enfoque porque tristemente no recibió tanto como debería".
Para John Carter, trabajar en la música de Johnny es una forma de catarsis y comunión con su papá. "No se trata de vender a Johnny Cash, él mismo estaría haciendo eso", dijo John Carter. "Estoy agradecido de que este disco esté aquí, incluso si solo fuera para mí, porque me recuerda quién era mi padre, y creo que hay personas que lo conocieron en algún nivel como yo lo hice, que estarán igual de conmovidas", dijo John Carter. "Pero también creo que hay personas que nunca han escuchado la música de mi padre que encontrarán nuevo interés en escuchar esto, escuchar este álbum y escuchar la voz de mi padre. Espero que eso despierte la curiosidad en algunas personas para que investiguen más, y descubran más porque hay mucho que ver dentro de esas páginas".
En cuanto a lo que Johnny podría pensar sobre Songwriter, "Creo que Johnny diría lo que dijo sobre cada disco en el que trabajé con él, cada disco que creo que jamás haya hecho, cuando llegó al final, siempre decía: 'Creo que es el mejor disco que he hecho'", dijo Fergie. "Puedes contar con eso. Puedo escucharlo decir eso. Creo que estaría muy orgulloso de ello".
En última instancia, Songwriter se trata de poner nuevamente el foco en la composición de canciones de Johnny. "Quería que fueran canciones que principalmente la gente no hubiera escuchado y que prestaran atención cercana a quién era él como compositor y quién era él como voz estadounidense", dijo John Carter. "Uno de mis enfoques más importantes en los últimos 10 años es asegurarme de que la historia, lo mejor que pueda posiblemente, es darle a la historia la oportunidad de notarlo como el gran escritor que es. Bob Dylan dice que es uno de los mejores escritores de toda la música escrita estadounidense y estoy de acuerdo. Quiero poner eso en primer plano. Su voz de escritura específicamente es una cierta voz, que creo que si América quiere conocer su historia, ese es un buen lugar para mirar. Johnny Cash es definitivamente una verdadera voz en la que podemos escuchar, específicamente en sus escritos".
JOHNNY CASH – SONGWRITER TRACKLISTING
CD/DIGITAL
Hello Out There
Spotlight
Drive On
I Love You Tonite
Have You Ever Been to Little Rock?
Well Alright
She Sang Sweet Baby James
Poor Valley Girl
Soldier Boy
Sing It Pretty Sue
Like A Soldier
VINYL
Side A
Hello Out There
Spotlight
Drive On
I Love You Tonite
Have You Ever Been To Little Rock?
Side B
Well Alright
She Sang Sweet Baby James
Poor Valley Girl
Soldier Boy
Sing It Pretty Sue
Like A Soldier